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以色列人已幾代住在埃及為奴僕，自從雅各被約瑟帶到埃及,以色列人就住在埃及共有四百三十年。後來他們蒙上帝奇妙的拯救，到上帝所應許給亞伯拉罕，以撒和雅各及其列祖之地居住。以色列人都看見了上帝通過十災懲罰法老和他的子民，由第一水變血之災到第十擊殺埃及長子之災的過程來釋放他們。當所有埃及人為其兒子之死而哀悼時，以色列人就被摩西帶領從埃及出來往迦南地。

在路程中，開始時他們很享受上帝在雲柱和火柱中所顯現的同在，奇妙的賜糧食，也看到及經歷到上帝使紅海分開的奇事。但實際上他們當中也許多死在路程中。為什麼呢？難道上帝對他們已感到厭煩和無能為力嗎？第四節說：「百姓因這路難行、心中甚是煩躁」他們埋怨及已敵擋已藉著摩西帶領他們離開埃及的上帝。如果我們看聖經的見證，他們埋怨及反對上帝不只一次，而是多次。這就是為什麼在民14： 22-23上帝說：「這些人雖看見我的榮耀，和我在埃及與曠野所行的神蹟，仍然試探我這十次，不聽從我的話，他們斷不得看見我向他們的祖宗所起誓應許之地，凡藐視我的，一個也不得看見。」每當他們敵擋上帝時，必定有人死，例如被蛇咬，得瘟疫及被地吞下去 (民16:31)。可見敵擋上帝的生活就是走向滅亡的生活。

上帝賜給他們糧食和水，但他們卻埋怨上帝所賜是難吃的食物。他們實在不懂得感恩。這也時常發生在我們的生活中，當我們容易得到神所賜的恩典時，我們都不那麼珍惜。但如果是我們辛勤工作得來的恩典，我們就會珍惜。至於這些不懂得感恩的以色列人，上帝使火蛇進入他們中間、蛇就咬他們、以色列人中死了許多。但當上帝施行祂的公義之同時，上帝也彰顯祂的愛，所以對摩西說：「你製造一條火蛇、挂在杆子上、凡被咬的、一望這蛇、就必得活」(9節)。在此望(看)也就是說認罪。這是在舊約裡再一次通過象徵描述主耶穌被釘十字架的事件。

最後在王下18:4摩西所造的銅蛇被希西家王摧毀，因為到那時以色列人仍向銅蛇燒香。為什麼可以被摧毀，在曠野時那銅蛇豈不是很重要？在曠野，他們是因上帝的命令而望這蛇，是作為以後救主耶穌基督在十字架上的受死的象徵。所以，不是銅蛇能使他們活，而是因為他們相信並遵行上帝的命令，所以他們得活。